棺木是一种很特别的物件，一方面，它和逝者关联密切，另一方面，它也蕴含着步步高升的希望。不管怎么说，它都是中华文明中必不可少的一个元素。虽然现在很多地方都在倡导火化，导致棺木的用途在减少，但仍有少数地方坚持着土葬的习俗。日常生活中以及电影电视节目中，经常可以见到各式各样的棺材，这些棺材或许色彩各异，尺寸不同，但基本上都是一端高另一端矮的造型。那么，为什么会出现这样的设计呢？现在就让我们来详细探究一下。
棺木的起源可上溯至新石器时期，半坡遗址出土的木匣式葬具被视为已知最古老的棺木形态。这种原始的棺木最初构造非常简单，仅以单块木板作为地下支撑物。进入夏商阶段，社会生活水准提升，人们开始重视身后事规划，厚葬习俗逐渐流行。贵族阶层多采用棺木安葬，这种做法慢慢影响至普通民众，促使棺木得到普遍应用。现今，棺木的形态大体固定，其长度一般需达七尺三，约合两米四。七尺自古以来被视为男子标准身长，此尺寸的棺木足以容纳多数遗体。同时，七尺三蕴含圆满之意，寄托着对逝者的良好祈愿。
棺木的色调常见为红色与黑色，红色在我国历来象征吉祥，所以红棺意味着安然离世，相关的葬礼也被称作喜葬。黑色则带来肃穆庄重的印象，古代多用于战死者的遗体，现在则应用得更普遍。除了这两种色彩，古代的帝王还会选用金色的棺木，以彰显其至高无上的身份，而在海外，白色的棺木也相对常见。
棺木构造比较简单，一般包含四种部件和六片木板，两侧较长的木板称作“墙”，前后较短的两块木板称为“回”，底部的那片木板叫作底板，顶部的木板是棺盖，棺头部分相对更为高大，棺尾部分则比较低矮，这种构造方式的形成，是因为远古时代的人们最初制作棺材时，并不特别在意其外形构造，只要能够满足埋葬的需求即可人身体肩膀宽大，而腿脚部位窄小，造成棺材头部较宽、尾部较窄的情况，也是为了节省材料。为何一头高一头低呢？这是为了表示对逝者的敬重。人们通常睡觉时垫着枕头，身体呈现一高一低的样子，所以人们希望逝者在离世后也能维持这种安适的体态。较高的那端象征着对逝者生前所付出努力的认可和赞扬。
另外有种观点认为这与风水观念有关，古时候建造居所和开辟道路都特别在意风水方位，逝者安息的棺木同样也相当关键，依照古代风水理论，朝南面北较为吉利，倘若把棺木两头做成相同模样，就难以分辨方向，所以特意做成一头高一头矮的样子，以便明确逝者头部朝北脚朝南。这既能防止差错，也有助于人们进行悼念活动。风水学中有阴阳平衡的理论，大小不一、高低相异的事物也蕴含着这种含义。活着的人希望逝去的亲人能在安稳的环境中安息，进而庇佑子孙后代同样顺遂安康。
棺木构造呈现高低差异，还存在一项更为切实的缘由，旨在防止积水情形发生。古代多雨地带，住宅多采用倾斜结构，以便于排水。棺木亦依照此原则进行建造。即便深埋地下，每逢暴雨来袭，雨水仍会渗透土壤，进而损害棺木。倘若棺木两端高度一致，雨水便极易灌入其中，从而妨碍逝者安息。所以，将棺木设计成高低错落之势，能够有效规避雨水对棺木造成的破坏。
另有引人入胜的民间故事流传。湘西地方住着一位名叫张五郎的猎人，他经由太上老君传授技艺，当上了部落头领。某日，成群的虎豹侵扰部落，咬伤了众多族人。为保卫家园，张五郎追击猛虎，最终在峭壁处与虎展开生死较量。为制服老虎，张五郎决意玉石俱焚，与老虎一同跌落山崖。首领长时间没有回来，部落成员寻找他的踪迹，最终在悬崖边的一棵粗壮树木上发现了张五郎。为了将首领的遗体带回来，大家砍掉了这棵树，把首领和树木一起运回了部落。接着，他们用这棵树做成了棺材，安放时依照首领牺牲时的姿势和方向，使头部对着树根，脚部对着树干。这种习俗就此流传开来。
整体而言，不论这项古老习俗的形成过程怎样，其中都包含着我们对往者的敬重，属于我们文化遗产的构成部分。即便没有实证支持，它依然是一种理念标志，寄托着对存者和逝者的美好期盼。
