起始于1928年的孙殿英东陵盗墓案的详细经过是，清东陵的守陵人亲眼看到了珍宝被装上车辆，并且慈禧的尸身遭到了拖拽 。
孙殿英的事情，没法避开河南永城那些破旧的街巷，1889年的时候，他在那穷山恶水之地出生，他父亲早早离世，家里日子过得紧紧巴巴，是他母亲依靠一双手将他抚养长大，村里人讲，这孩子小时候极为野，没有什么人去约束，频繁地在街头厮混，涉足赌场、江湖，还干鸡鸭偷盗之事，什么都敢于沾染，1913年，他看准乱世，拉起土匪队伍，在中原一带开展“抢商队、劫村寨”的勾当，几十号人逐渐扩充到上百，在那个年月，军阀混战，哪会有人去管他那些底线呢？倘若能够存活下去，不管是更换主子，还是拉起队伍，孙殿英早就已然学会了随机应变，见风使舵 。
就在一晃眼间到了1920年，孙殿英曾在镇嵩军张平的部队里当过兵，之后又辗转着去投奔丁香玲、阚玉昆、张宗昌、冯玉祥这些大军阀。每一次投向一个靠山，他所带领的部队就会壮大一分，从营长逐步做到了团长。在冯玉祥发动北京政变的时候，软禁了溥仪，孙殿英也分到了一些珠宝，手里有了钱，眼界也随之开阔了。1926年进行北伐，蒋介石南下北战四处征战，孙殿英赶忙派人前去自荐，到了第二年他的部队被编入国民革命军第十二军第六团，还捞到了军长的头衔。冀东地区土匪作乱，他这个曾经就是土匪头子的人一下成了剿匪的主力成员，实际上依旧是带着原来的那班人马干着土匪的勾当。
1928年6月，孙殿英的队伍抵达河北蓟县以及遵化马兰峪一带并在此驻扎，清东陵随即映入眼帘。那片区域自顺治时期起便是皇帝与皇后的安息之地，十四座陵寝依次排开，其中慈禧定东陵、乾隆裕陵最为著名。慈禧陵墓单单修建便耗费了二百二十七万两白银，五千两金叶被用于建造，柱子缠绕着鎏金龙。村里的老人们纷纷表示，清陵之中的宝贝堆积如山，乾隆的九龙宝剑、慈禧的翡翠西瓜、夜明珠，皆是传说中的“镇墓之宝”。
半年都没发饷，士兵心里烦闷，孙殿英琢磨了一下，盯上了那一堆古墓。他向来不讲道义，把钱财看得最重要，祖坟在他眼中就是一堆金银。他走军阀这条路子，向来反复无常、见利忘义。在驻守东陵的时候，士兵砍伐古树惊扰百姓，他却装作没看见，军心不稳定，只靠着一大笔钱才稳住了队伍。
对于盗墓这件事情，孙殿英心动可不是只有一天的时间。他派遣人员去寻找清室遗老还有老太监询问情报，从而摸清楚了墓道的结构以及葬仪的规矩，一边打听一边心里盘算着。在1928年7月初的时候，孙殿英以军事演习作为名义，封锁了东陵三十里地，拉设了铁丝网、架起了机枪、赶走了百姓，工兵营准备好了炸药。守陵人只能在远处眼睁睁看着，心里头直发毛——在那个年头，“东陵盗墓”仅仅是个传说，谁又真的敢去动呢？然而孙殿英偏偏就敢的。
慈禧于1908年因痢疾离世，其棺椁运往普陀峪耗费了四天时间。陵寝内陪葬物品多得如同堆积的山峰一般，孙殿英选定对慈禧的定东陵进行盗掘，工兵使用军用炸药将汉白玉石门炸开，从而轻松进入墓室之中。陵墓内设有汉白玉棺床，楠木棺椁上雕刻着佛经，用斧子把棺盖劈开，里面的珠宝十分耀眼，光芒夺目。孙殿英亲自动手，扯下了慈禧身上的丝绸礼服，致使珍珠翠钻散落在地上一大片，掀开金丝锦褥，下面有12604粒珍珠、85块红宝石、203块白玉，全部被他搜刮一空。棺内，慈禧的尸身历经二十年居然没有完全腐烂，竟然还长出了几寸长的白色毛发，她的口中含着鸡蛋大小的夜明珠，士兵用力撬她的牙关，脸骨都被撬碎了才把夜明珠取出来。
将慈禧的尸身从棺内拖涌出来，抛置于泥水之中，扒去其所有的衣饰，致使珠冠项链纷纷散散落在尘土里面，把左手反向拧到后背处，脸朝下趴着。有守陵人讲，在那一个时刻院子里鸦雀没有任何声响，仅仅存在着铁钳敲击以及脚步声。把灵柩移开，又于地井之中捞出诸多金器玉器。慈禧在生前日子里穷奢极欲，其陵墓的三大殿采用黄花梨木打造，上面彩绘着上千条金龙，孙殿英的部下砸开门用工具橇开龙饰，将里面的东西搜罗得一干二净。棺内的空隙全部塞满着蓝宝石，士兵们通过用手去刨挖，能够带走的全都给带走了。
隔着两天往后，孙殿英再次攻打乾隆裕陵，炸药将其石门震开而起，墓室之内有着陪葬的书画玉雕、象牙珊瑚以及金佛，乾隆的尸身仅仅只剩下头发辫子，脖子之上挂着 108 颗朝珠，棺木旁边放置着九龙宝剑，金龙镶嵌着宝石，部队轮流进行挖掘长达七天七夜，所有的宝物装满了二十多辆卡车。慈禧陵陪葬的总值达到 8000 万两白银，珠冠上面那 4 两大珠号称能够价值 1000 万两，附近的村民偶尔经过此地，只见卡车辘辘地离开，扬起了一条尘土之路，没人胆敢多瞧上一眼。
路透社于1928年8月5日报道了东陵盗墓之事，消息迅速传播开来，清室遗老们哭声震得漫天都是，溥仪在天津租界发电要求对盗墓之事进行惩办，此消息致使全国一片哗然。蒋介石起初承诺会追究此事，孙殿英听闻后慌了神，赶忙托关系去疏通各种门路。戴笠出面进行贿赂事项的挑选，将九龙宝剑送给了蒋介石，把乾隆朝珠中最大的两颗朱 红珠馈赠给戴笠，把慈禧口中的夜明珠送给宋美龄，把翡翠西瓜枕赠给宋子文，把慈禧鞋上的宝石分给孔祥熙和宋霭龄，把其他古玩字画以及黄金融通给何应钦、阎锡山。权贵们收下了这些礼物，盗墓案子便就此被压了下去，孙殿英得以逍遥法外。
陵墓修缮一直拖到1930年代，清室遗老所进行的抗议就如同石沉在了大海之中。宝物被士兵们瓜分了，部队的军心因此稳定了下来。孙殿英的身份在之后的十几年里变来变去，并没有受到盗墓案的影响。1937年抗战爆发了，他担任冀察游击总司令，驻扎在热河，1940年升任新五军军长。1943年在河南对日作战时他被俘了，随即投靠了汪伪，担任豫北剿共总司令。在汪伪时期不断地进行围剿抢掠，烧杀的行为持续不断。1945年日本投降了，他又归附蒋介石，担任第四路军总指挥、第三纵队司令，被用来阻击解放军。
处于乱世之际，孙殿英持续进行钻营活动，在抗战期间开设招待所用来接待日军，借此捞取外快，归属蒋介石之后南下进行阻击，阵地上炮火接连不断，风波得以平息，然而他的生涯却凭借贿赂而持续不断地延续着，老人们偶尔会在茶馆当中聊起，那年头里头，南京军区里的人都清楚，东陵发生的事儿谁在当时都不敢过多去询问，宝物流向外面，根本没人敢去进行查究 。
在1947年春季的时候，解放军攻打河南汤阴，孙殿英的部队溃败了，于是他被俘了。在热河抗战期间他曾经和日军作战，解放军进行了宽大处理，还允许卫士去照料他，并没有对他加以伤害。孙殿英长时间吸食鸦片，染上了烟后痢，症状先是泻稀水，全身呈现出倦怠的状态，接着就开始呕吐腹痛，一天要排泄数十次，黏液脓液不间断，到了后期腹痛加剧，还伴随着发烧恶寒的情况。军医进行抢救，中西医交替上阵，但是因为鸦片毒太深了，病情持续恶化。
1947年9月30日，孙殿英在病床上喘着粗气，临近死亡的时刻讲，往昔做了诸多恶劣之事，对不住民众，想要再度成为好人去弥补罪孽，现已没有机会了，慈禧于1908年因痢疾离世，临死前腹泻了十多次，脓血一直带着不停，两人的病症竟然极其相似，腹泻出脓血、身体虚弱还发烧，细节一模一样，茶馆的角落里，一位老人轻声说道，东陵发生的事情，天理难以容忍，你说奇怪不奇怪，报应这种东西，有时候真的难以说清楚 。
当秋天来临，院子里，落叶打着旋儿，有几个士兵站在门口，说着带着家乡腔调的话语：“记得那年，咱们河南的地里干旱得特别厉害，就连打粮都困难重重，孙殿英在那个时候是跟谁闹矛盾呢？”此后，再也没人提及东陵，唯有冷风轻轻吹过老墙脚，扬起细细 的沙尘，那沙尘就仿佛是一本不愿落定的旧账本 。
